Se distingue por su cabeza voluminosa con un hocico poco prominente, ojos grandes de mirada incisiva y orejas cortas, anchas y de márgenes redondeados. El cuello es corto, pero musculoso, el tronco también es musculoso, las extremidades son fuertes y terminan las anteriores en manos de cinco dedos y las posteriores en pies de cuatro dedos, todos con fuertes garras, la cola es gruesa y cilíndrica y puede considerarse en relación con la longitud del cuerpo. El color de su pelaje y marcas son muy similares al leopardo, con fondo amarillo y grandes manchas negras. Se ha calculado que los jaguares son solo 1.2 veces más largos que los pumas, pero poseen una fuerza en sus mandíbulas hasta 1.6 veces más fuerte, lo que les brinda la capacidad de matar presas de mayor tamaño con solamente una mordida a través del cuello o el cráneo.(Carrillo, 2000). También existen jaguares negros (melanísticos), donde todavía pueden verse sus manchas. Individuos albinos también han sido reportados.
El jaguar ha presentado una disminución de hasta un 37% de su distribución desde 1900. Actualmente está presente del sur de Estados Unidos al Norte de Argentina. Está localmente extinto en países como El Salvador y Uruguay.
Se encuentra distribuido en bosques densos que se localizan desde el nivel del mar hasta los 3000 m.s.n.m. En Costa Rica actualmente está limitado por unas pocas poblaciones localizadas en áreas silvestres protegidas como lo son: el Parque Nacional Santa Rosa, Parque Nacional Barbilla, Parque Nacional Corcovado, el Parque Nacional Tortuguero y las estribaciones de la cordillera de Talamanca.(López ,1985). Se han reportado individuos en la Reserva Biológica Alberto Manuel Brenes, Parque Nacional Guanacaste, Parque Nacional Rincón de la Vieja y el Refugio de Vida Silvestre Caño Negro.
El jaguar se ha adaptado a una gran diversidad de hábitats y regiones, entre los cuales se pueden encontrar zonas tropicales, subtropicales, sabanas, pantanos, etc. (Sanderson et al., 2002). Aunque lo más común en Costa Rica es encontrarlos en bosques secos, de galería, húmedos y manglares. (Wainwright, 2007).La reducción de sus bosques, degradación y fragmentación de sus hábitats los ha restringido a sólo una porción de su rango original de distribución, estos debido en cierta parte por la alteración del hábitat debido a los humanos.
Este caza principalmente en el suelo. Son animales que se alimentan de manera oportunista, tomando cualquier presa que se encuentre a su disposición en el ecosistema en el que se encuentre relacionado (López, 1985). En Costa Rica se alimentan principalmente de chanchos de monte, saínos, perezosos, venados, iguanas, tortugas loras y verdes. Otras presas muy comunes son: tepezcuintles, monos, ocelotes, pumas, pescados, pavas, boas y otras serpientes, pequeños cocodrilos, tortugas de agua fresca y huevos de tortuga e incluso pasto (Carrillo, 2000). También se alimentan de ganado, ocasionando conflictos con los humanos. Los jaguares no matan a mamíferos grandes mordiéndolos en la yugular o asfixiándolos, si no que ellos tienden a tomarlos por el cuello de forma que se abalanzan hacia atrás y hacia los lados retorciendo sus cuellos para propiciar una caída al suelo lo que provoca que sea muy probable que el cuello de la víctima se quiebre en la caída y muera de manera inmediata. Son capaces de morder y quebrar el cráneo de sus presas.
Es el carnívoro más grande de Costa Rica. Es activo de noche o de día, además es un buen escalador y un buen nadador, aunque para cazar estos animales prefieren el suelo. Víctimas grandes son arrastradas por largas distancias hasta encontrar un lugar adecuado para comerlas que incluso pueden visitar por varios días. En algunos casos los sitios son reutilizados, estos recorren típicamente varios kilómetros para encontrar comida y un lugar adecuado para descansar, lo común es que estos duerman en árboles, en el suelo o en cuevas (Carrillo, 2000). Se ha mencionado que los jaguares ajustan su caza de acuerdo a los ciclos de anidación de las tortugas marinas. Cuando la mayoría de las tortugas van a desovar los jaguares se enfocan en patrullar las playas de noche, durante el resto del tiempo pasan en el bosque. Pueden cazar de día, cuando su principal presa en el bosque, los pecaríes están activos. (Emmons et al. 1989).
Al ser un carnívoro solitario, se comunica de una manera indirecta, a través de señales olfatorias específicas (Wozencraft, 1993) o dejando marcas de su esencia las cuales se ven más presentes en individuos solitarios. El marcar involucra varios comportamientos como lo son: disipar orina, depositar las heces, arañar los árboles y restregarse contra árboles u otra superficies. Estos animales pueden detectar estas señales a rangos cortos de manera que pueden decodificar estas señales olfatorias, además cabe tomar en cuenta que estas marcas de territorio sirve como método para evitar el conflicto por alimento o pareja en una área específica (Sunquist, 2002). Por lo general las hembras advierten de su presencia en épocas de celo dejando marcas, que cuando el macho detecta entra en un proceso de marcaje continuo para advertir de su presencia a la hembra (Smith et al. 1989) Durante el celo, el rugido del jaguar se escucha con más frecuencia que durante el resto del año; la hembra ruge llamando al macho y este contesta con fuertes bramidos. Después de la cópula,el periodo de gestación dura alrededor de 93 a 110 días. La hembra selecciona un lugar protegido para dar a luz a sus crías, puede concebir de 1 a 4 cachorros a la vez. Los cachorros nacen con un pelaje largo, lanoso y de color pálido, con un patrón moteado de manchas negras redondeadas con coloración pálida en el centro. Su madre los cuida alrededor de 5 a 6 meses, y se independizan al haber pasado uno o dos años hasta que alcanzan la madurez sexual, (Wainwright 2007).
Se encuentra catalogada como casi amenazada por la IUCN debido a la caza indiscriminada, el conflicto con humanos por la depredación del ganado y pérdida de su hábitat por deforestación. El futuro del jaguar en Costa Rica y su rango de distribución es incierto, de acuerdo con algunos estimados, el jaguar hoy en día ocupa menos de un tercio de su rango original en Centroamérica, y menos de dos tercios de su rango original en Suramérica (Salvatori et al, 2002). El comercio de pieles tomó su papel en décadas pasadas. Un estimado de 15.000 jaguares estaban siendo asesinados anualmente en las amazonas durante los sesentas y Estados Unidos importó 13.516 pieles solamente en 1986. Actualmente, la pérdida de su hábitat y persecución por cazadores y granjeros son sus mayores amenazas.(Wainwright, 2007) Aunque algunas veces los jaguares se alimentan de ganado. Desgraciadamente los actos problemáticos de un solo animal ocasiona muchas veces la persecución de una población entera, existen muy pocos casos de jaguares atacando a personas y la mayoría de estos son especulativos (Wainright, 2007).
Se distribuye desde México hasta el norte de Argentina, en tierras bajas hasta los 2200 msnm. se encuentra en peligro de extición. Su tamaño es de 170 - 230 cm, con un peso entre 45 - 130 kg. Especie de hábitos nocturnos y diurnos. Sus presas son el chanco de monte, saíno, venado, tepezcuintles y totugas marinas. Existe un morfo de color negro llamado pantera.
Se puede encontrar en las tierras bajas hasta los 3200 msnm desde el sur de USA hasta el norte de Argentina. Es una especie en peligro de extinción. Su tamaño es de 67 - 130 cm y su peso de 4 - 9 kg. Es de hábitos diurnos principalmente. Se alimenta de reptiles, anfibios, pequeñas aves y roedores.
Se distribuye desde el sur de Canadá hasta el sur de Argentina y Chile, llegando hasta los 5800 msnm. Está en peligro de extinción. Su tamaño corporal está entre los 105 - 135 cm y su peso oscila entre 24 - 65 kg. Activo durante el día y la noche. Tiene una amplia gama de presas que van desde saínos, mamíferos pequeños, reptiles hasta algunas aves.
Se distribuye dese el sur de USA hasta el norte de Argentina, en las tierras bajas hasta los 3700 msnm. Es una especie en peligro de extinción, con un tamaño de 55 - 100 cm y un peso de 7 - 14,5 kg. Se alimenta de pequeños mamíferos (roedores, zorros, monos y conejos), reptiles y algunas aves.
Su distribución va desde el sur de USA hasta Uruguay y el norte de Argentina,
desde las tierras bajas hasta los 3000 msnm. De hábitos arbóreos principalmente. Su patrón de actividad
es predominantemente nocturno-crepúscular. Especie en peligro de extinción. Es un felino solitario de tamaño
pequeño (3,3 kg). La base de su dieta consiste en pequeños mamíferos, aves y reptiles con tamaños promedio de <200 g.
Se distribuye desde Costa Rica hasta el norte de Argentina y el sur de Brasil y Paraguay. Es una especie de hábitos terrestres, principalmente nocturna. Esta se encuentra en peligro de extinción. Similar al caucel, aunque de menor tamaño. Su longitud es de 67,5 - 98 cm y cuenta con un peso promedio de 2,2 kg. Sus presas consisten en mamíferos pequeños, reptiles y aves principalmente.
La Fundación Jaguar desea expresar su profundo agradecimiento a los contribuyentes que, al igual que nosotros, han creído en la importancia de apoyar el esfuerzo de las Universidades estatales en la conservación y preservación del jaguar.